Requalifier les centres de quartier

Aujourd’hui, l’esplanade Saint-Léonard est enfin donnée à la vie foisonnante du quartier : On voit, sur la grande dalle les gamins jouer au football, les skaters virevolter et les enfants caracoler sur leurs vélos.
Les étudiants pique-niquent dans le verger, les mamans se rassemblent sur les grands bancs, les jeunes font le guet du haut de la passerelle, les écoliers trottinent en troupeau derrière leur prof de gym, les guides touristiques mènent les visiteurs, les chiens tirent leur maître, les amoureux prennent le soleil sur les transats, les poètes rêvent, les enfants aux pieds nus traversent le fil de l’eau…

Gravée sur l’axe de l’ancienne muraille, nourrie de tous les murmures qui sourdent de ce lieu, la longue phrase incantatoire du poète Eugène Savitzkaya, accompagne les promeneurs.
Éclats de voix, de lumières, de couleurs, langues étranges, destinées multiples et variées habitent l’espace.
La place semble toujours avoir été là ; déjà, elle a pris quelques coups ; déjà, elle est bariolée ; déjà, le bois des bancs se patine de gris argenté…

Pourtant, une longue histoire…

Arrivée de 1626 jusqu’à nous la vue de Jean Blaeu ( gravure de Mérian.) est un document-clé pour apprécier la dimension historique et exceptionnelle du site de St Léonard : on est frappé par le caractère de cette frange urbaine tranchée net par le dispositif défensif de la ville, fossé et muraille imposante, interrompue à trois reprises par les portes y donnant parcimonieusement accès….

Le fossé, aménagé en darse portuaire, sera ensuite remblayé dès le début du XVIIIe siècle
C’est sur cette friche que l’on bâtira vers 1850 le quadrilatère rébarbatif de la prison Saint- Léonard, véritable frontière entre les quartiers du centre-ville (Féronstrée et Hors château) et le faubourg St Léonard en plein essor industriel.

Il faudra attendre 1981, pour qu’un projet de descente autoroutière vers le pont Maghin, heureusement vite abandonné, implique la démolition de la prison.
Dès ce moment, le rêve d’un parc habite le comité du quartier nord, qui propose ses projets. L’idée séduit, mais les moyens financiers font cruellement défaut à la ville, en prise avec d’importants problèmes budgétaires.

Ce n’est qu’en 1992 que la ville de Liège rachète la friche de la Prison à l’État, pour un franc symbolique, avec comme obligation d’y aménager un espace vert.

Jusqu’au printemps 1999, le site restera un vaste terrain vague, servant providentiellement de parking sauvage, à la lisière du centre-ville…

Concours d’idées pour un parc

En 1994, à l’initiative de l’échevinat de l’Environnement et du Cadre de Vie, un concours d’idées est lancé, auquel répondent 58 bureaux d’architecture, de paysagisme ou d’urbanisme.
Le programme est passionnant, l’occasion rare :
… reconquête d’un espace urbain d’environ 6 Ha.,
… conception d’une zone de parc et d’espaces verts
… création d’un lieu d’accueil pour des activités culturelles,
… trait d’union entre les 2 quartiers,
… liaison entre l’esplanade et la colline.

Le jury du concours est constitué de représentants des quartiers concernés, des différents services de la Ville, de la Région Wallonne, de l’Ordre des Architectes, de la Fondation Roi Baudouin, de la Fondation Européenne pour l’Architecture et le Paysage, d’urbanistes, d’architectes et d’artistes.
Le choix du jury se porte sur le projet des architectes Baumans-Beguin-Rondia.

Le projet lauréat

Le projet présenté au concours d’idées développe une vision urbanistique élargie dont les lignes de force permettent :

Le renforcement d’une continuité verte entre la Hesbaye et le pays de Herve, à travers la ville.

La mise en valeur de l’ampleur du site de la Meuse à la colline.

La création d’une coulée verte descendant de la colline sur la plaine alluviale et la ville.

La création d’une suite d’espaces publics, traduisant une progression des caractères, de l’urbain à l’intimiste, de l’architecture à la nature.

La redéfinition des limites d’îlots bordant le site.

L’identification de chaque lieu par des éléments-repères, par le traitement du sol et le caractère végétal, l’éclairage et le mobilier.

La création d’espaces disponibles aux diverses activités individuelles ou collectives, quotidiennes ou exceptionnelles.

La restructuration et la hiérarchisation des circulations et des cheminements.

Fortement nourris des évocations historiques du lieu, les éléments principaux avancés dès le concours d’idées sont menés à terme et affinés dans le dossier d’adjudication.

Tandis que cette dernière étape de conception s’élabore, les archéologues de la Région Wallonne sont invités à ouvrir plusieurs chantiers de fouille, dont le plus spectaculaire met à jour le dispositif complexe et insoupçonné de la porte Vivegnis : porte du 13e siècle, nouvelle porte et contre-muraille du 16e et enfin pont – barrage donnant accès à la ville par-dessus la darse.

Pour des raisons techniques et financières, le choix final consistera à réenfouir les vestiges, puis à les couvrir d’une « trace » en surface révélant le fonctionnement des portes anciennes.
Par ailleurs, dans les environs de l’ancienne porte St Léonard, d’autres très belles découvertes vont susciter l’étude de deux éléments de mise en valeur, (non encore achevés à ce jour) :

Un souterrain avec trappe permettant d’admirer le soubassement de l’ancienne muraille du XVe siècle

Une structure métallique exposant les vestiges du blason de l’ancienne porte Saint –Léonard.

Concrétisation

Après la mise en adjudication et l’attribution du marché, le chantier peut commencer.
Sur un axe central courant de la Meuse à la colline on assiste alors à la lente métamorphose :

Sur le quai, les voiles courbes en cuivre vert-de-gris dissimulent la place des déportés entièrement reprofilée en un parking arboré.
Au delà de la rue Feronstrée ponctuée à cet endroit par deux ronds-points qui fluidifient le trafic, l’entrée du parc est marquée par un groupe d’auvents légers en cuivre prépatiné.

Les gradins qui y prennent naissance conduisent à la dalle et à l’esplanade, plage de dolomie bordée de deux longues drèves d’érables champêtres. Une plaine de jeu, encore à venir, sera installée parmi les pommiers.
Calmement, un plan d’eau longe l’espace, suggère l’ancienne darse et se déverse dans les entrailles de la terre, au Potay, à l’endroit même où les archéologues ont exhumé les vestiges de l’ancienne porte Vivegnis.

Une solide passerelle de bois monte doucement à l’assaut du bois des carmélites et se hisse progressivement à la hauteur de la ramure des pommiers qui dévalent la colline.
Enfin, on escalade les terrasses, où tables de pique-nique et bancs invitent à la détente.
Plus tard, dans le bois, on oublie la ville, dont il ne reste plus que la rumeur ; au fil des sentiers en lacets, on traverse la muraille de Payenporte, en gros moellons de grès houiller, du 13è siècle. Cent mètres plus haut, sur le boulevard qui ceinture la citadelle, on découvre la vue qui se déploie sur la ville et la vallée.

Pour assurer l’articulation de la composition centrale avec le tissu existant, quelques sous-espaces latéraux se greffent sur cette longue séquence. Ainsi les terrasses au seuil de la rue St Léonard, la place du Nord, la placette Vivegnis et la placette des Carmélites offrent-elles leur charme particulier à l’ensemble.

(…) enfants de la corne d’abondance et du grand navire terraqué (…)*

* E. Savitzkaya : fragment du texte gravé sur la trace de la muraille de l’esplanade Saint Léonard.

Créer un événement urbain qui s’inscrit dans le temps,
Créer un espace simple et digne qui modifie l’image d’un quartier et sa réputation.
Créer un parc social et utile où dialoguent. “l’un et l’autre – l’ici et l’ailleurs – le passé, le présent et le futur “ Créer un nid d’humanité dans la ville, où des hommes rencontrent d’autres hommes – différents – et participent à des émotions communes.

Voilà l’idéal qui donna son impulsion au projet.
Aux gestionnaires, aux services publics, aux habitants, aux utilisateurs de relever le beau défi de le faire vivre…